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    周瀚作为户部主事，岂会不知国用匮乏之故，耳朵早听出茧子了，只略作沉吟，便简明扼要说道：“朝廷赋税中田赋占比超过四分之三，可近年灾害频仍，颗粒无收常有，不仅要减免还要予以救济。此外，各地逋赋也相当严重，尤以江南为最。由此导致收入大为缩减。

    陛下仁心厚德，始终不同意加征之议，谓此举‘无异于饮鸩止渴’，必受其殃。

    至于其他，诸如茶课、盐课、矿课、关钞商税及诸般杂项，所入着实有限，且不乏贪墨。

    自辽东奴变，耗费日甚，何止翻倍？如何能够足用？此前还稍有往年积蓄可救一时燃眉之急，如今真可谓‘诸仓如洗’！我等忝为户部官员，身负重任，却开源无计、节流无能，也只能仰屋嗟叹矣。”

    说罢，周瀚面露愁容，一声长叹。

    其实，有些话他并未明说——若非已到危急存亡之时，永隆帝贵为天子，堂堂九五之尊，何至于启用一幼子来敷衍搪塞户部？此举说得好听是慧眼识珠、不拘一格，说的难听，近乎耍赖！

    柳湘莲很能理解周瀚所言，毕竟另一时空中明末的例子摆着。倒是永隆帝不肯加征田赋令他甚为诧异，不由联想到万历、木匠、崇祯这三位，加征、复加征、再加征……最后弄得民不聊生，义军四起。他们简直把老百姓当作海绵、银子当作水，挤挤总会有的。

    不过，永隆帝敢这么做，也是因为本朝立国不久，且吸取前明教训、爵位递降，整体负担较明末稍轻，否则也断难支撑。

    柳湘莲问道：“周兄，小弟仍有不解：受灾变影响，田赋的确难以增加，可盐税、商税这些，难道也加不得？朝廷政策不是‘重农抑商’么？”

    他倒不是真的不理解，而是想借此探问赋税征收的阻力何在，免得自己不慎掉坑里。想要增加财政收入，终究还是要依靠赋税，他现在位卑言轻，需要寻找一个好的切入点。

    果然，周瀚苦笑摇头，用过来人的口吻劝道：“二郎呀，愚兄劝你休要想着变动赋税！那盐商盘根错节，又有‘那一位’撑腰，如何改得？至于商税，提也休提！小商小贩且罢了，那些巨贾豪商哪一个是简单的？但凡有人提议加征商税，必被群臣视为‘盘剥小民’‘与民争利’，群起而攻！敢为此事者无不身败名裂、惨淡收场！”

    哼，说得这么邪乎，不就是官商勾结么！柳湘莲心下明了，故作惊色，抓住周瀚手臂，瞪眼急问：“这岂不是说，诸位是想让小弟在五个月内、于赋税之外筹资百万？！”

    周瀚绷着嘴不说话，只点了点头，目光充满同情。此事在他看来，属实匪夷所思、强人所难。

    柳湘莲心下冷笑，神色凝重的追问道：“那除了赋税，朝廷可有什么产业？”

    “产业？”周瀚也知柳二郎是戏园股东，颇有陶朱手段，皱眉想了想，说道：“除了官田、盐场、矿场、山林等，工部有各类工坊，另有数量不少的官店，除了周转货物，也代为收税。至于皇庄、皇店等都是皇族私产，非我等可觊觎。”

    柳湘莲又追问一些细节，周瀚因得了尚书大人的指示，也详细作答。

    良久之后，柳湘莲拱手称谢：“多谢周兄为小弟解惑。周兄请自便，小弟自己随便看看，或许有能发现一二生财之道。”

    周瀚早说的口干舌燥，感觉被人榨干掏空，也知筹资之事不急于一时，先行告退。

    至于柳湘莲想要查阅何种资料，自有照磨所的胥吏帮忙查找，无需烦劳他。

    ……

    午间吃的公务餐，味道尚可，下午柳湘莲继续埋首案牍，一日时间不知不觉过去了。

    ……

    兴隆街，柳宅。

    夫君首次去衙门上值，未知吉凶，秦可卿整日心神不宁，做女红时接连刺破手指。鲜血殷殷刺目，似非吉兆，只得作罢。

    待金乌西去，暮色将临，她果断抛却忧思，笑容满面，展现贤妻本色，精心准备了丰盛晚餐，甚至大度地将尤氏姐妹和香菱一并请入。

    诸女皆牵挂思念，她自觉己所不欲勿施于人，没必要拈酸吃醋，因此生出怨怼反倒不美。

    外院传来喧哗声，守株待兔苦等良久的瑞珠兴奋跑可回来，禀告说二爷回来了，众女俱展欢颜，一时皆向外走去迎接。

    柳湘莲在外院略与柳三聊了几句，便一路晃悠走进内宅，面对诸女盛妆丽服的恭迎，不由地大感温馨，浑身疲乏顿时消解。

    宴席早已备好，稍稍聊过，柳湘莲携了可卿，众女随后，走入厅中落座。

    贾府中吃饭时全体沉默不言，氛围肃穆，黛玉初次吃饭便是“连一声咳嗽不闻”“寂然饭毕”，柳家可没这个规矩。

    见他举杯自饮、落箸不断，畅快吃喝，谈笑间也不提及衙门之事，秦可卿忍不住关心问道：“今儿有没有人为难夫君？”

    “为难我？”

    柳湘莲停下筷子，抬眼望去，佳人玉容如雪，双眸似星，含情脉脉，只顾着看他，根本没有动筷，视满桌佳肴如无物。

    他笑了笑，咽下口中馨香美味的红烧肉，含糊不清说道：“不说这官儿是皇帝特旨赏赐，要给他老人家几分薄面，谁不知我家里养了不少老虎？敢为难我，不要命了吗？”

    “家里哪有老虎？你又胡说八道。”秦可卿玉容微怔，想了想便嗔道，只当他在胡沁。

    香菱和尤氏姐妹也看了过来，露出疑惑和好奇神色，香菱还张了张粉唇檀口，想问终究没问出口，装作低头吃饭，却偷偷瞧他。

    柳湘莲一手捏着筷子指点道：“怎么没有？我数数，这一只大老虎，还有一只小老虎，咦，这个不能算老虎，是只小猫咪，这个是只大猫咪……”

    见他目光先是落在自己身上，而后又移到尤三姐身上，再瞟了眼香菱，最后又望着尤二姐，甚至开始打量伺候的丫鬟，秦可卿哪儿还会不知他是什么意思。不由大气，杏眼凶巴巴瞪起，羞恼的威胁道：“好呀！敢说我是母老虎呢，等我发威给你瞧瞧！”

    香菱也明白过来，掩嘴而笑，花枝乱颤。

    尤三姐大感不忿，我怎么就成母老虎了，“凶狠”望来。

    尤二姐星眸水润，柳眉微蹙，好不委屈的神情，好像是在说“凭什么小妹都能是老虎，偏我是猫咪！”

    几个丫鬟也跟着乐呵，发出低低的笑声。

    嬉闹一阵，众人终于安静下来。

    秦可卿心思细腻，柳湘莲越不肯说，她越觉得有问题，很不放心，殷切追问：“莫要胡闹，真的没人为难你？”

    “真的没人为难。”

    柳湘莲说完，见她目光中满是怀疑，也懒得继续遮掩，顿了顿，又道：“不过是让夫君我筹点儿钱。”

    “多少呢？”

    “没多少，百万两吧。”

    “百万两！”

    秦可卿娇容失色，惊呼出声，诸女也都瞪大眼睛呆望着他，这数目在她们听来简直是天文数字！

    有柳湘莲送的聘礼和太上皇赐的妆奁，秦可卿婚后也算是个小富婆，可也仅在家中账本上看到过数万两银子，从没见过实物呢！

    这哪里是简单之事？情急之下，她顾不得维持大妇的雍容气度，急切地抓住柳湘莲的手，檀口中冲出极为不平的质问：“这还不是为难人？你又没点石成金的本事，怎么可能办得到！就凭唱戏吗！！”

    “是呀！分明就是为难人嘛！”

    诸女都大为不满，尤三姐连“昏君”都骂出来了，这幸好是在家里，并无外人。

    柳湘莲抬手止了她们吵闹，目光湛湛，澄澈清明，毫无忧惧，朗声笑说道：“这次你们可说错了，皇帝老儿金口玉言，称赞你家夫君有‘点石成金’之术！此事户部无人不知，就差明发诏令、昭告天下了！”

    看他样子，不仅没有丝毫忧心愁苦，竟还志得意满、得意洋洋起来，真是好不气人！

    秦可卿见状也生气了，收回纤手，板着脸容，冷声嘲笑道：“呵！夫君好大本事！妾身和几位妹妹竟然都不知的！”
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